诸葛亮主持朝政时，蜀汉政权实际上是一种“虚君制”，其本质是“上而无为以任其下”，皇帝在“循名责实”的前提下，任由宰相建立一个可靠的政府，充分发挥才能。
宰相是政府首脑，带领百官管理国家事务，类似于现代一些国家的“责任内阁”，接受皇帝问责，就像诸葛亮自己说的，“愿陛下托臣以讨贼兴复之效，不效，则治臣之罪，以告先帝之灵”。第一次北伐失败后，他就曾自贬三等。如此，刘禅乐得安逸，诸葛亮殚精竭虑。刘禅自己也说：“政在葛氏，祭在寡人。”国家大事由诸葛亮负责，自己只担任名义上的国家元首，负责祭祀之类的礼仪就行了。
在刘禅的放权下，诸葛亮开府治事，大权独揽，成功化解了内外交困的局面，让力量弱小的蜀汉在成都立住脚。他平定南中，北拒曹魏，东和孙权，兴修水利，发展贸易，使蜀汉一度出现“田畴辟，仓廪实，器械利，蓄积饶，朝会不华，路无醉人”的盛景。