日军经过周密筹划与充分准备，于1943年2月初顺利撤离瓜达尔卡纳尔岛。这次争夺战使整个太平洋战局出现了攻守异势的变化；同盟国军从战略防御转为战略反攻，而日军不得不从战略进攻转为战略防御。
瓜达尔卡纳尔岛以北海战
自美军1942年8月在瓜达尔卡纳尔岛登陆，至同年10月底，日、美舰队已在所罗门群岛南部海域进行过4次大规模海战。日军由于不能掌握制空权，对前线的增援、补给相当困难。岛上的日军官兵因连续苦战，减员甚大，给养不足，疟疾缠身，莫说发动攻势，就连手中的阵地也难以保持。鉴于这种情况，日第17军决定，于11月上、中旬组织一支较大的增援编队。将第38师团约135万名官兵及所需的重型装备送上瓜达尔卡纳尔岛。联合舰队准备派出强有力的海上部队予以掩护与支援。
至11月上旬，美军登上该岛已3个月，虽竭力控制其附近海域，但效果不佳。既未能切断3方的补给和增援，也不能保障己方增援补给舰船的安全。美最高当局对此深感不安，除向南太平洋增派最新的巡洋舰、驱逐舰和潜艇外，还从夏威夷和澳大利亚等地调来有力的航空部队。哈尔西将军又从南太平洋各岛守备部队中抽出6000名步兵和海军陆战队，准备送上瓜达尔卡纳尔岛。为此，美南太平洋部队也于这时组织一支增援编队，并以有力的舰艇部队保障其渡海安全。日美双方几乎在同一时间，向同一地区派出强大的海上部队。