何为“土豪”？这是我们在探讨土豪层的崛起时首先需要面对的一个问题。然而，对这一阶层进行定义并不是一件容易的事情。因为其一，确定这一阶层的概念用语在史料中的使用本身就相当混乱；[126]其二，基于各自的学术传统，不同语言世界学者定义这一阶层的概念术语也不同。针对后一问题，本文采用的是日本学者惯常使用的术语“土豪层”。原因在于，作为日本战后唐宋史研究的学术焦点之一，对“土豪层”的研究早已在日本学界积累了厚实的基础，学者对“土豪”的内涵及外延均作了相当深刻的探讨。[127]而相较于日本同仁，中文及英文世界对此问题的讨论则相对薄弱，或者说，在学术层面上并没有形成一定的气候。
大泽正昭先生考察了部分唐代文献中有关“土豪”的称呼，除了“土豪”一语外，还有“豪富”、“商贾大族”、“上农大贾”、“富商高户”等，当然，可补充的称呼还有不少。对“土豪层”本质的理解，松井秀一先生提出的“大土地所有者”的说法，大致而言是可以被接受的。[128]而如大泽先生对史料整理所显示的，土豪的活动内容不仅与乡村、土地或农业生产有关，也与经营邸店、高利贷、盐、茶买卖等商业活动有很大关系，这也正是“豪”“富”常常并称的原因所在。所以大泽先生认为，对土豪层应当将其作为包括地主、富商层的这样一个整体来进行理解。[129]